公法主要是指調(diào)整國(guó)家與普通公民、組織之間關(guān)系以及國(guó)家機(jī)關(guān)及其組成人員之間關(guān)系的法律，私法主要是調(diào)整普通公民，組織之間關(guān)系的法律。公法和私法是民法系國(guó)家通常的法律分類方法。近年來(lái)在中國(guó)法學(xué)界，公法與私法也成為劃分中國(guó)法律的方法。關(guān)于分類的標(biāo)準(zhǔn)，眾說(shuō)紛紜。古羅馬法學(xué)家烏爾比安說(shuō)“公法是關(guān)于羅馬國(guó)家的法律，私法是關(guān)于個(gè)人利益的法律。”

公法與私法的劃分，最早由古羅馬法學(xué)家提出的。按照烏爾比安的解釋，公法是以保護(hù)國(guó)家（公共）利益為目的的法律，私法是以保護(hù)私人利益為目的的法律。

大陸法系國(guó)家普遍認(rèn)為，公法調(diào)整國(guó)家或公共利益，它的一方主體應(yīng)當(dāng)是國(guó)家，與另一方主體一般是不平等的隸屬或服從關(guān)系，公法否定私法自治，多以強(qiáng)制性規(guī)范為主。而私法則是強(qiáng)調(diào)私人利益關(guān)系的法律規(guī)范，多以任意性規(guī)范居多，弘揚(yáng)私法自治，以自治為其最高原則和精髓所在。公法與私法在調(diào)整范圍，調(diào)整機(jī)制與其所維護(hù)的利益上存在本質(zhì)區(qū)別。公法與私法的最大區(qū)別在于其立法理念不同：公法強(qiáng)令服從，注重權(quán)力運(yùn)作；而私法關(guān)注意識(shí)自治，平等等價(jià)，注重權(quán)利的形式和保護(hù)。

公法和私法的區(qū)分，正如德國(guó)學(xué)者基爾克所言：“公法和私法的區(qū)別，是今日整個(gè)法律秩序的基礎(chǔ)”。

首先，公法是配置、調(diào)整公權(quán)力的法。公權(quán)力是公法的著眼點(diǎn)。凡是現(xiàn)實(shí)意義上的公權(quán)力，就需要現(xiàn)實(shí)意義的公法來(lái)調(diào)配。

其次，公法的范圍包括調(diào)配公權(quán)力之間的關(guān)系的公法和調(diào)配公權(quán)力與私權(quán)利關(guān)系的公法。公法可以延伸到對(duì)私權(quán)利的干涉層面，而非僅僅國(guó)家權(quán)力層面。公權(quán)力的邊界是個(gè)人可能發(fā)生沖突的領(lǐng)域。當(dāng)然，這是從嚴(yán)格意義上說(shuō)的，因?yàn)椋魏螜?quán)力都屬于人民，人民有權(quán)（權(quán)利和權(quán)力）通過(guò)一定的程序和途徑形成共同的一致的意志，這一意志物化為各種國(guó)家機(jī)關(guān)（權(quán)力機(jī)關(guān)、執(zhí)行機(jī)關(guān)、司法機(jī)關(guān)、武裝機(jī)關(guān)等），這時(shí)就形成了公權(quán)力與私權(quán)利的并存的現(xiàn)象，兩者都可以通過(guò)法定的程序影響對(duì)方。或者說(shuō)，沒(méi)有不受公權(quán)力管轄的私權(quán)利，也沒(méi)有不受私權(quán)利影響的公權(quán)力。兩者影響的最終原因或動(dòng)因應(yīng)是人民利益和幸福的需要。

再次，公法是法律規(guī)范的總和。這些規(guī)范在調(diào)整的具體客體、對(duì)象、方法等方面不盡相同，也屬于不同的法律部門(mén)，甚至極其分散。

第四，公主體、公利益、公權(quán)力、公權(quán)利等一切公的范疇都應(yīng)由公權(quán)力來(lái)調(diào)整，自然要公法來(lái)調(diào)整。可以籠統(tǒng)地說(shuō)，大家（公域）的事由公法管；個(gè)人（私域）的事由私法來(lái)管。

第五，公法的調(diào)整范圍是動(dòng)態(tài)的，隨著社會(huì)的發(fā)展變化而變化。社會(huì)越發(fā)展其社會(huì)化程度就越高，公權(quán)力也就越發(fā)展。但是，這與對(duì)人們私權(quán)利的保護(hù)不矛盾。另一方面，在公權(quán)力擴(kuò)張的同時(shí)，私權(quán)利也在擴(kuò)張，兩者是相輔相成的。沒(méi)有私權(quán)利的擴(kuò)張，公權(quán)力也就沒(méi)有了土壤。封建社會(huì)的公權(quán)力與私權(quán)利亦是如此。

第六，公法不是一個(gè)單一的部門(mén)法，研究公法的目的又在于規(guī)范公權(quán)力，因此界定公法時(shí)應(yīng)以公范疇為線索和參照，而在公范疇中以公權(quán)力最為核心，因此，公法學(xué)應(yīng)從公權(quán)力開(kāi)始。

第七，公法是法，其規(guī)范是法律規(guī)范，有完整的邏輯結(jié)構(gòu)。因此公法有法律后果，主要表現(xiàn)為制裁，也有補(bǔ)償。公法主要有四部分組成：（一）公權(quán)力。公權(quán)力的起源、形成、和公權(quán)力的分類（國(guó)家權(quán)力和社會(huì)公權(quán)力。）等（二）公權(quán)力的配置。國(guó)家權(quán)力的分工及相互關(guān)系、橫向配置、縱向配置、國(guó)家權(quán)力與社會(huì)公權(quán)力的配置、公權(quán)力與私權(quán)利的配置與關(guān)系。（三）公法關(guān)系。是指公權(quán)力在調(diào)整社會(huì)關(guān)系過(guò)程中形成的權(quán)利義務(wù)關(guān)系。（四）公法責(zé)任。是指危害公權(quán)力的正當(dāng)行使，違反公法應(yīng)受處罰的行為。

公法與私法的劃分是動(dòng)態(tài)的、歷史的，是經(jīng)濟(jì)、政治等諸因素作用的結(jié)果。現(xiàn)在社會(huì)公權(quán)力有擴(kuò)張的趨勢(shì)，國(guó)家越來(lái)越需要向社會(huì)授權(quán)，這就出現(xiàn)了所謂的“社會(huì)法。”它們實(shí)質(zhì)上屬于公法范疇，應(yīng)劃到公法的范圍內(nèi)。

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